Porque é que o cabelo da sua cabeça é diferente do pelo do corpo?

Alguma vez se questionou por que alguns pelos do corpo, como as sobrancelhas, só crescem até um certo comprimento, mas não ficam longos como o cabelo, como acontece com a saúde capilar normal? Aliás, quantos tipos diferentes de cabelo existem? O cabelo parece crescer por todo o nosso corpo: couro cabeludo, pernas, nariz, sobrancelhas, pálpebras, braços e até em áreas do corpo que parecem não ter pelos, como o lóbulo da orelha ou a testa! Quais são as diferenças entre estes pelos e por que perde alguns e não outros? E por que o cabelo das mulheres é diferente do dos homens? Tantas perguntas...

Existem dois tipos diferentes de cabelo, pelo vellus e pelo terminal – ambos têm propriedades diferentes.

Vellus, também conhecido como penugem ou cabelo de bebé, é translúcido e claramente mais fino do que outros pelos do corpo. Encontrará estes pelos minúsculos no nariz, nas pálpebras e até nos lóbulos das orelhas. Os pelos vellus podem parecer desnecessários, mas têm uma função útil. Regulam a temperatura do corpo e ajudam a evaporar o suor do corpo.

O pelo do corpo sofre várias alterações à medida que envelhecemos. O pelo vellus é substituído por pelos mais grossos em certas áreas do corpo durante a puberdade. Quando esta transição ocorre, os pelos vellus tornam-se pelos terminais. A estrutura do pelo terminal é diferente da do pelo vellus. É mais forte, mais longo e mais visível. Por exemplo, antes da puberdade, um jovem pode ter pelos vellus no queixo, rosto e acima do lábio. Quando a puberdade começa, esses pelos mudam para pelos terminais e tornam-se mais longos e fortes. É nesta fase que os homens desenvolvem pelos faciais, como bigode ou barba. Outras áreas do corpo onde o pelo vellus se transforma em pelo terminal incluem o peito, abdómen, pernas, braços, zona púbica e pés.

Esta mudança resulta de um aumento na produção de uma hormona sexual chamada androgénio. A principal hormona sexual é a testosterona, que é secretada tanto por homens como por mulheres. No entanto, os homens com saúde capilar normal produzem cerca de 10 vezes mais testosterona do que as mulheres.

A quantidade de androgénios no corpo determina o padrão de crescimento do cabelo, como no rosto, axilas, zona genital, braços e pernas, em condições de saúde capilar normal. Como os homens têm níveis muito mais elevados de testosterona, crescem pelos mais escuros e grossos em áreas como o rosto, enquanto as mulheres apenas desenvolvem pelos finos vellus em condições de saúde capilar normal. Os efeitos da evolução em homens e mulheres também podem desempenhar um papel na determinação do porquê de os homens terem pelos corporais mais grossos do que as mulheres, como o facto de os primeiros homens serem caçadores-recolectores e o pelo poder ter evoluído para lhes oferecer proteção contra os efeitos nocivos do sol em excesso.

Há uma resposta simples para a questão de por que o cabelo só cresce até um certo comprimento em condições de saúde capilar normal. O comprimento do cabelo é determinado pela duração da fase anágena ou fase de crescimento incorporada nos pelos das áreas específicas do corpo que homens e mulheres têm quando têm saúde capilar normal. O cabelo no couro cabeludo permanece em anágena durante cerca de 2 a 7 anos antes de cair, enquanto os pelos dos braços e pernas, em pessoas com saúde capilar normal, permanecem em anágena durante cerca de um mês ou um mês e meio. Assim, quanto mais curta for a fase anágena em todas as áreas do corpo, exceto no couro cabeludo, em condições de saúde capilar normal, os pelos caem demasiado depressa para crescerem longos.

Queda de cabelo? Essa é outra história...